Private equity : us mid-market buyout, une stratégie à considérer

Aux États-Unis, les entreprises privées de taille moyenne désignent celles dont la valeur d’entreprise est comprise entre 100 millions USD et 1 milliard USD. Important moteur économique, ce segment représente un tiers de la main-d’œuvre américaine et du produit intérieur brut des États-Unis². Or, ce marché est peu représenté dans les investissements en private equity. Une source d’opportunités pour les investisseurs liées notamment aux conditions de marché, à la valorisation et aux caractéristiques uniques du marché américain.

Le marché américain reste, selon nous, porté par des perspectives économiques et d’inflation favorables cette année et l’année prochaine³. Un contexte propice aux opérations de rachat avec effet de levier (ou leverage buyout), en particulier lorsqu’il s’agit d’opérations sur le mid-market nécessitant des niveaux d’endettement plus faibles.

Les études sur le marché du private equity montrent que les niveaux de valorisation des opérations de buyout ont atteint un plancher. Les multiples du mid-market, sont en baisse de 20 % par rapport à leur niveau le plus haut. L’un des multiples de valorisation utilisé est le rapport entre la Valeur d’entreprise (VE) et les Bénéfices avant intérêts, impôts, dépréciation et amortissement (EBITDA). Fin 2023 ce ratio était de 10,6x, soit un niveau intéressant pour les acheteurs avertis, tels que les gérants de fonds de private equity.

Graphique 1 : Evolution du multiple VE/EBITDA médians pour les opérations de buyout (Etats-Unis et Europe)

Comptant plus de 200 000 entreprises, ce marché est très fragmenté. Faute de moyens financiers suffisants pour pouvoir atteindre un palier de croissance supérieur, les sociétés y sont moins matures et souffrent généralement d’un déficit de gestion pouvant être optimisé. Les opportunités, d’amélioration opérationnelle et de consolidation de marché, sont donc nombreuses sur ce segment. En somme, une combinaison parfaite pour les fonds de buyout spécialisés dans la création de valeur à travers des stratégies de croissances organiques ou externes telles que le buy-and-build.

Les sociétés de taille moyenne offrent de nombreux autres avantages :

• Un flux de transactions très fourni, avec des niveaux de valorisation attractifs et un effet de levier limité
• De nombreuses options de sortie, notamment la vente des sociétés en portefeuille à des fonds de tailles plus importantes ou à des sociétés concurrentes
• Un potentiel de croissance organique plus important, les entreprises étant généralement moins matures et plus flexibles que les sociétés de plus grandes taille (ou Large-Cap), leur permettant de s’adapter rapidement
• Un potentiel de croissance externe, grâce à des sociétés de private equity à même de fournir les capitaux nécessaires et une expertise en fusions-acquisitions, et qui accompagnent le mouvement de consolidation du marché

Ce marché n’est toutefois pas exempt de risques, parmi lesquels :

• Une concurrence féroce entre ces entreprises au sein d’un même secteur
• Une dispersion plus importante entre les performances des fonds de private equity sur ce marché, même si la performance médiane est légèrement supérieure à celle des stratégies de buyout sur les large-cap
• Un ralentissement économique ou un report des baisses de taux reste possible

Les stratégies de US mid-market buyout constituent, selon nous, une source d’opportunités intéressante pour les investisseurs en private equity. Une sélection rigoureuse des gérants est toutefois nécessaire pour identifier une équipe de gestion capable de tirer pleinement parti des opportunités de ce marché. Elles constituent également une solution de diversification et d’amélioration du couple rendement/risque d’un portefeuille de fonds de private equity.

^{1 Décryptage de Titanbay - Opportunités sur le marché intermédiaire - 2023}

^{2 National Center for the Middle Market, indicateur du marché intermédiaire fin 2023}

^{3 ABN AMRO, Prévisions économiques mondiales, 23 avril 2024}